NASA nối lại việc sản xuất plutonium 238 tại Hoa Kỳ

Đưa con người lên sao Hỏa là tham vọng lớn nhất của NASA kể từ khi Buzz Aldrin, Neil Armstrong và Michael Collins hạ cánh trên mặt trăng vào năm 1969. Bây giờ, theo tin tức được công bố trên nhiều phương tiện truyền thông, NASA đã chuyển sự chú ý sang công nghệ bị cơ quan vũ trụ bỏ qua trong nhiều thập kỷ: tên lửa nhiệt hạch dựa trên plutonium 238.

Loại tàu vũ trụ này đã được phát triển từ năm 1942, khi Enrico Fermi lần đầu tiên thử nghiệm lò phản ứng phân hạch. Động cơ đẩy đầu tiên thuộc loại này được chế tạo vào năm 1944 bởi các đội từ Đại học Chicago và Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos. Vào thời điểm đó, lò phản ứng phân hạch hạt nhân được sử dụng để làm nóng quá mức khí hydro và do đó khiến nó bị trục xuất qua một vòi phun nhỏ để tạo ra động lượng.

Nhiên liệu hạt nhân dày gấp 107 lần năng lượng so với nhiên liệu hóa học được sử dụng trong các nhiệm vụ gần đây và mặc dù tên lửa được chế tạo theo cách này nặng hơn một chút, chúng có thể hoạt động lâu hơn nhiều, đặc biệt là khi được sử dụng trong giai đoạn tiên tiến của việc phóng khi năng lượng mặt trời không thể được sử dụng.

Trở lại kinh doanh sau 25 năm

Việc sản xuất và sử dụng plutonium 238 của Hoa Kỳ - không bị nhầm lẫn với plutonium 239, được sử dụng trong vũ khí hạt nhân - cuối cùng đã bị hủy bỏ khoảng 25 năm trước, vì sợ rằng vật liệu này có thể gây ô nhiễm môi trường của nơi sản xuất. Vì vậy, trong những năm gần đây, nước này đã mua đồng vị này từ Nga.

Bây giờ, giám đốc bộ phận khoa học hành tinh của NASA Jim Green đã nói với một cuộc họp thăm dò sao Hỏa rằng Bộ năng lượng Hoa Kỳ đã quản lý để tạo ra plutonium tại Phòng thí nghiệm quốc gia Oak Ridge ở Tennessee. Ước tính ít nhất 1, 5 kg plutoni 238 sẽ được sản xuất hàng năm.